冬瓜在《神农本草经》中以瓜子收录，另一名为水芝。《说文》指出“芝，神草也”。被称为水芝，说明古人对冬瓜的作用评价不低。
冬瓜常以瓜子和瓜皮入药。其实，冬瓜全身都有用。冬瓜含有丰富的蛋白质、碳水化合物、维生素以及矿物质等营养成分。研究表明，冬瓜所含有的维生素中以抗坏血酸、硫胺素、核黄素及维生素B3含量较高；具防治癌症效果的维生素B1在冬瓜子中含量也相当丰富。冬瓜富含的微量元素包括钾、钠、钙、铁、锌、铜、磷、硒等，其中含钾量显著高于含钠量，对需进食低钠盐食物的肾脏病、高血压、水肿患者大有益处。同时，冬瓜不含脂肪，膳食纤维含量高达0.8%，营养丰富而且结构合理，是优良的减重食品。
炎炎夏日，笔者最爱的是海米冬瓜汤，不仅滋味鲜美，且可解暑利尿。其具体做法是取冬瓜一块，去皮、瓤后切片，锅内放入适量食用油，待油稍热，先入生姜几片，然后将冬瓜放入锅中，略煸炒后，加入海米（即晒干的海虾），然后注入清水，改小火慢慢炖煮，至汤色清白时，加入适量盐，撒上香菜即可出锅。这虽然是道家常的汤品，但非常符合中医药膳搭配要求。其一，除了使用生姜外，有些人家可能还用葱、蒜，这些都是辛温之品，可以中和冬瓜的甘寒，是五味合和的体现。其二，除配合以海米，也有人使用羊肉丸等，海米与羊肉也都是温热性的，与冬瓜同用也有寒热中和的作用，且在营养学上也有荤素搭配的讲究。其三，加入香菜，不仅有辛温发散的作用，还能使整个汤品绿白相间，色泽艳丽。食物只有赏心悦目，色香俱全，才能使人胃口大开。
冬瓜重要的入药部位冬瓜子味甘性寒，入手太阴肺经、手阳明大肠经，清肺润肠，排脓除瘀。医圣张仲景《金匮要略》中的大黄牡丹汤就用到冬瓜子，虽然方中主药是大黄，以其破瘀而排脓，但方中的冬瓜子仁同样“甘寒疏利，善开壅滞而决脓血，故能治肠痈”（《长沙药解》）。临床上调治一些炎症性腹痛、包块，如慢性阑尾炎、附件炎、盆腔炎等，使用大黄牡丹汤均可奏效。
冬瓜子不仅可以祛瘀排脓，还可以美容。《神农本草经》记载冬瓜子可以“令人悦泽，好颜色”；《吴普本草》上提到其可以入“面脂”，也就是说冬瓜子可用于制作护肤品。
冬瓜另一个入药部位是冬瓜皮。《滇南本草》上说冬瓜皮“味甘淡、平，性微寒。入脾肺二经。止渴、消痰，利小便。熬水洗痔，良”。中国科学院院士陈可冀在治疗心衰引起的水肿时，常用冬瓜皮，因其既有利水强心的作用，也不至于使其他利尿药物苦寒太过。
不过，尽管冬瓜有许多好处，还是有医家提醒，冬瓜性寒，脾胃气虚、腹泻便溏、胃寒疼痛者要谨慎使用。另外，冬瓜和鲫鱼或红小豆同食，会使正常人尿量骤然增多，容易造成脱水，这可能就是《得配本草》上所说的“久病阴虚者忌用”吧。
