匈奴由蒙古草原上的游牧民族，是我国北方具有悠久历史的少数民族之一。兴起于秦汉之际，兴起之后在大漠南北活跃了近三百年，其后又在中原的历史舞台上继续顺延了约二百年；它从原始时期的多源流的单一游牧部落，到先秦时期的部落联盟，到秦汉之际兴起的大一统的匈奴帝国，再到汉朝中后分裂的南匈奴的内迁和北匈奴的西迁西域，再到魏晋南北朝时期的汉化的南匈奴和消失的北匈奴。这期间匈奴由游牧民族到与汉人杂居，到汉化建立起国家。中间经历了千变万化。它的兴起与衰落的漫长过程，对中国历史和世界历史都曾产生过巨大的影响。
商朝早起北方的少数民族
蒙古大草原
西伯利亚南部树林风光
从上古时代到公元三世纪末，可能是由北亚的游牧，渔猎，采集的单一部落，慢慢的迁徙中，逐渐壮大；在原始时期的多源流的单一部落时期，蒙古草原被许多大小不同的氏族部落和部落割据着。那时各部落的情况，彼此之间互不统属，逐水草而居。部落间的交流，攻伐，兼并，联合，从而形成较大的部落联盟或部落集团。这个多元的祖源，多元的血统的部落联盟或部落集团，凭借着社会生产力较之其他部落的的先进，实力较强，在部落的形成过程中处于主导地位，起着支配作用，慢慢的形成独特的文化体系，并且传承有序。匈奴的那一部分以本部的名称来代表整个部族，从此蒙古草原上诞生了一个叫匈奴的民族。
匈奴人
匈奴军队
蒙古草原位置
匈奴的民族诞生在蒙古草原的北部，和西伯利亚的南部地区，处于高纬度的蒙古高原是温带大陆性气候。属于温带半干旱与干旱气候区，其地理位置与高度使其成为一个各方海洋湿气均难达到的内陆高原。冬季严寒，温度是零下二十度一三十度，有时甚至达到零下四十度。夏季多雷雨，降雨时间和雨量极不稳定。空间上也不均匀。夏天极易形成旱灾，牧草变得枯萎，大群的蝗虫又使草地破坏，饲料急剧减少。使得生活生产中的牛羊的草料也没有了。接下来牛羊马就会大批地饿死，人口的繁衍生息也会受到影响。同样冬天的雪灾也会造成灾难。
草原雪景
旱季草原
自然条件的恶劣使得游牧生活变得极不稳定，导致了各部落经常因为水源草场的争夺的发生争斗。使得人与人之间，部落与部落之间，成了适者生存。纯粹的游牧不能满足生存的所需，需要从事其他经济活动来弥补所需要的物资，从存量物资的合理分配到增量地获取上来。
增量的获取上，就是劫掠和贸易，就需要从周边的国家获取，这就需要大规模的政治组织。这就是部落联合体的形成，这样可以最大保障匈奴向南迁徙，同时也不断地吸纳文化相近的部落。这个过程是漫长的。
周朝时期北方的少数民族
春秋时期的北方少数民族
周朝时期，被称为鬼方，春秋战国时期，活跃在北方的少数民族是北狄，赤狄，白狄，长狄，等最后都不见诸文字了。或许他们早已融入匈奴中，成为其组成部分。
春秋初期，秦国的西进，西边的义渠，大荔等被灭，其残余势力很有可能加入了匈奴中间了，秦国的建国史及时对西戎的不断打击，拓地千里，获得了极大的土地人口，从而有了向东进军的资本。西戎残存或向北，或向西继续迁徙。融入穷他的部族。
战国时期，韩赵魏周边的扩张
战国的中期，赵国的北进，赵国的赵武灵王在胡服骑射后，北进攻伐林胡，楼烦，将林胡，楼烦连续打击下，驱赶到阴山以北。分别设置云中郡，雁门郡，代郡。在赵国的不断打击下，娄烦被迫归顺赵国，林胡被彻底打垮，向北逃遁不见于史书，其残部向北跨过阴山，投奔并加入了匈奴，根据学术研究表明，匈奴早期的贵族大姓中就有‘兰’氏，林胡之‘林’于与匈奴中的异性贵族兰氏读音非常接近。极有可能，林胡投降匈奴后成了匈奴的四大异姓部落之一的兰氏部落。楼烦在战国后期，赵国自顾不暇之际，脱离赵国，投奔匈奴，作为匈奴治下的部落，继续在阴山下的河套继续游牧。
由于中原列国的打击下，中原周边的部落的残部，向匈奴靠近。加入了以匈奴为首的匈奴游牧部族集团，遇到外敌入侵和对外掠夺时，可以号召部落联合起来一起对外，增加了军事实力，加强了防御力量。但是这种关系是基于共同的利益为主的。一旦这种利益不再存在，联盟就会分崩离析。部落平等共存。
鄂尔多斯高原位置
秦朝完成统一时的匈奴
直到战国末期匈奴的势力发展到阴山和鄂尔多斯高原时期，匈奴才崛起为统一的匈奴帝国。同一时期，中原也形成了统一的秦汉帝国。开启了一个波澜壮阔的时代。
