刘义庆，字季伯，祖籍彭城（今江苏徐州），生于东晋安帝元兴二年（403），卒于宋文帝元嘉二十一年（444）。他是宋武帝刘裕的侄子，长沙景王刘道怜的次子。刘道怜一共养了六个儿子，而他的幼弟刘道规没有儿子，所以义熙八年（412）刘道规病逝后，便以年仅十岁的刘义庆为嗣子，义庆十三岁时也就袭封了南郡公。刘义庆幼时聪明伶俐，刘裕对他很是喜爱，常说：“此吾家丰城也。”丰城，是传说中龙泉、太阿两宝剑沉埋之地，足见刘裕对刘义庆寄望甚高。永初元年（420）刘裕称帝，追封刘道规为临川王，年仅十八岁的刘义庆作为嗣子得以袭封临川王，征为侍中。
永初三年（422），刘裕病逝，长子刘义符即位，改元景平。景平二年（424），刘义符被徐羡之、谢晦等人所废，不久被杀。紧接着，刘裕的第三子刘义隆（407-453）即位，是为宋文帝。刘义隆登基后，改元元嘉，他在位三十年，励精图治，营造了一个所谓“元嘉之治”。刘义庆作为皇帝的堂兄，颇受重用，历任秘书监、丹阳尹、尚书左仆射、中书令、荆州刺史等职。其间，刘义隆因为猜忌，杀害了不少宗室和功臣，而刘义庆因为性格谦退，为人低调，与世无争，一直受到皇帝的信任。
元嘉八年（431），因太白星（即金星）侵犯了左执法星，时任右仆射的刘义庆害怕会有灾祸，便向皇帝上书，自求外镇。皇帝下诏挽留未果，乃出其为荆州刺史。义庆在任八年，清正廉洁，颇受百姓爱戴。元嘉十六年改授散骑常侍，都督数郡，任江州刺史。元嘉十七年任南兖州刺史。二十一年病故于京城，时年四十二岁。我们看刘义庆的这份“简历”，觉得他更像是一个政治家，似乎与文学没有多少关系，但是且慢，真正使刘义庆名垂后世的却正是他的文学成就。
刘义庆38岁担任江州刺史与南兖州刺史时，开始编撰《世说新语》，与当时的文人如袁淑、陆展、何长瑜、鲍照等以及僧人支道林、康僧渊等往来频繁。可惜的是，《世说新语》一书刚刚撰成，刘义庆就因病逝世，宋文帝哀痛不已，赠其谥号为“康王”。
